ゴーという不気味なうなり、空を覆う黒い雲、狂ったように砂嵐が襲った。
身をちぢめ、頭からスッポリ衣をかぶり、嵐を避けた。だが、口の中は、
ジャリジャリ。鼻、耳の中にも侵入した。
中国・ゴビ砂漠の一角をなすモウス砂漠―。
生きがいと夢をかけた砂漠の植林・緑化大作戦は、想像を絶する自然
との闘いでもあった。
塩田さんが、砂漠緑化の大ボランティア事業にかかわったのは平成3年。
日本沙漠緑化実践協会会長の遠山正瑛鳥取大名誉教授が書いた
「よみがえれ地球の緑」に感銘、造園業を投げ打ち、行動を起こした。
遠山さんは同事業のリーダーで当時は83歳だった。
内蒙古の恩格貝（おんかくばい）が前線基地。塩田さんが、責任を任された。
日本各地からのボランティア、多くの出稼ぎ中国人が働いた。ポプラを多く
植えれば、稼ぎが増える歩合制だった。しかし、すぐに枯れた。中国人は、多くの
収入を得ようと簡単な浅植えにしたため根づかなかったのだ。
日本人に対し、強い不信感が漂っていた。「また侵略に来た」
「生長した木を日本に持って帰る」「日本の金儲けだろう」‥。不信感の払拭が
最初の仕事になった。
出稼ぎ者の粗末な家を仕事後に訪れ、55度もの地酒を飲み交わした。
水いっぱいのおかゆ、あげパン2個程度の朝食。
現地の中国人同様の粗食、“貧しい生活”を続けた。信頼感が回復、
仕事に熱が帯び、木の活着率が急速に向上した。
1200㌶の広大な砂漠に300万本の緑がよみがえった。園芸や果樹栽培も
進んでいる。訪中は、30回近くにも及んだ。
「大陸の風にサラサラと揺れるポプラの葉の声を聞くと感動します」
砂漠緑化の永い旅を行く52歳。
現在、取材中